Ouvrir la boîte noire du biogaz

Par Jelte Harnmeijer, cofondateur d'Inclusive Energy.

Une version éditée de cet article a été publiée dans Biogas, Edition 21, Octobre 2022 et est disponible ici.

Tous ceux qui lisent cette publication savent déjà que les biodigesteurs constituent un moyen prometteur pour des milliards de ménages d'accéder à un combustible propre pour la cuisine, l'éclairage et la réfrigération, ainsi qu'à un engrais de haute qualité (bioslurry) pour l'agriculture. Cependant, la grande majorité des digesteurs restent une "boîte noire" opaque pour les familles qui en dépendent. Pour ouvrir l'accès et donner aux utilisateurs finaux les informations et les outils dont ils ont besoin pour faire des choix éclairés, une société anglo-indienne appelée Inclusive Energy vient de lancer une application mobile dédiée qui permet enfin aux utilisateurs finaux de s'intéresser directement aux performances des biodigesteurs : niveau de remplissage du gaz, problèmes de fuite, argent économisé (en termes de GPL, par exemple), pression, consommation, débit ... avec d'autres fonctionnalités à venir.

Introduction

Nous avons lancé Inclusive Energy, un fournisseur international de technologies de compteurs intelligents pour les entreprises de biogaz et d'énergie solaire, en Inde et au Royaume-Uni en 2018. À l'époque, nous avons pris la décision stratégique de placer les principaux acteurs de la chaîne de valeur - installateurs, fabricants, ONG, entités du secteur public, programmes gouvernementaux et ainsi de suite - au premier plan et au centre de notre proposition de valeur. Pratiquement tous nos développements technologiques dans le domaine du biogaz au cours des quatre années écoulées visaient à répondre à la question suivante : "Nous avons mis au point un compteur intelligent à distance : "Nous avons mis au point un compteur intelligent à distance pour les biodigesteurs. Qu'en feront les intermédiaires en biogaz, et quel type de fonctionnalités pouvons-nous leur apporter ?" Les connaisseurs du secteur ne seront pas surpris d'apprendre que nous nous sommes d'abord attachés à aider nos clients B2B à réduire les coûts d'exploitation des biodigesteurs, à mettre en place des méthodes de facturation plus précises et plus souples pour les utilisateurs finaux et à débloquer des fonds pour le carbone. Des services B2B, en d'autres termes. Il manquait cependant une série de fonctionnalités qui rendraient les biodigesteurs plus attrayants pour les utilisateurs finaux.

Au début de l'année 2022, nous avons enfin pu orienter nos efforts de R&D vers les utilisateurs finaux des biodigesteurs. Pouvions-nous faire quelque chose pour améliorer sensiblement la façon dont les ménages, les exploitations agricoles et les autres propriétaires de biodigesteurs interagissent avec leurs systèmes ? Nous savions par expérience que la grande majorité des biodigesteurs existants sont des "boîtes noires" : pas d'instrumentation, pas de tableau de bord, pas d'interface utilisateur ou d'affichage, et généralement pas même un simple manomètre. Lorsque j'essaie d'expliquer la gravité de ce handicap à des non-professionnels, je leur demande d'imaginer qu'ils essaient d'optimiser leurs performances de conduite dans une voiture dépourvue de jauge à carburant, de compteur de vitesse ou d'instruments de quelque nature que ce soit. C' est la réalité actuelle de l'exploitation et de la maintenance d'un biodigesteur pour la plupart d'entre eux.

Notre équipe soupçonnait également que ce problème de boîte noire était l'une des principales raisons pour lesquelles le biogaz - malgré sa promesse de longue date de fournir une énergie propre, sûre, abordable et respectueuse du climat - continuait de connaître une croissance à un chiffre (environ 7 % de croissance annuelle globale au cours de la dernière décennie) alors que d'autres technologies renouvelables comme le photovoltaïque solaire connaissaient une croissance à deux chiffres (> 30 % de croissance annuelle sur certains marchés). De plus, nous avons des raisons de croire que les taux d'abandon élevés que nous observons dans des endroits comme l'Afrique de l'Est (de nombreux utilisateurs choisissant d'arrêter complètement d'utiliser leurs biodigesteurs) pourraient être résolus si les propriétaires de biodigesteurs pouvaient facilement suivre les mesures de performance les plus élémentaires de leurs systèmes.

Le problème de la mise en place d'un retour d'information fondé sur des données probantes entre les utilisateurs finaux et leurs systèmes de biogaz n'est pas aussi trivial qu'il n'y paraît. Si c'était le cas, le problème aurait été résolu depuis longtemps. Prenons l'exemple du défi apparemment simple que représente la mesure de la pression du biogaz. Bien qu'il existe des variantes compatibles avec le biogaz, la plupart des jauges dites anéroïdes (c'est-à-dire les compteurs qui n'utilisent pas de colonnes de fluide) s'appuient sur des éléments métalliques flexibles pour faire leur travail, et ceux-ci se corrodent facilement en cas d'exposition prolongée à la chimie brutale du biogaz. Les jauges hydrostatiques, quant à elles, ont souvent une durée de vie plus longue, mais elles sont encombrantes et présentent une réponse dynamique médiocre. La plupart des débitmètres se heurtent à des difficultés similaires. 

Notre compteur de biogaz, appelé "Smart Biogas", utilise une conception brevetée pour contourner la plupart des problèmes de condensation des fluides et de corrosion qui affectent les solutions de comptage précédentes. Après plusieurs années d'essais sur le terrain et leur mise sur le marché en 2021, les unités Smart Biogas contrôlent désormais avec succès les biodigesteurs dans plus d'une douzaine de pays, et ce n'est pas fini.  

En d'autres termes, un nombre croissant de biodigesteurs dans le monde disposent déjà de flux de données capturant des mesures de performance couvrant toute la gamme, de la pression du système aux débits, en passant par la consommation et les fuites. Mais ces données ne parvenaient pas directement à nos clients commerciaux. Comment transmettre ces données aux utilisateurs finaux eux-mêmes, et d'une manière qui leur apporte une véritable valeur ajoutée ?

Présentation de SB Home - une application mobile dédiée aux utilisateurs finaux de biogaz

Nous sommes heureux d'annoncer que notre application web pour nos clients commerciaux Smart Biogas a été complétée par une application mobile gratuite spécialement conçue pour les utilisateurs finaux de biogaz.

La réponse, bien sûr, est une application pour téléphone portable. Des études de marché menées en Afrique de l'Est et ailleurs nous ont appris que 70 à 80 % des propriétaires de biodigesteurs connectés à Smart Biogas possédaient des téléphones capables d'exécuter des applications Android ou iOS. Nous savions également que la langue, le niveau d'alphabétisation et les compétences informatiques variaient considérablement au sein de la clientèle des biodigesteurs. Nous avons donc décidé que la toute première version devait être une application conviviale et facile à comprendre, que la plupart des personnes disposant d'un smartphone pourraient utiliser et qui couvrirait également les bases du niveau de remplissage du digesteur, le rapport qualité-prix du digesteur et la facturation du client (le montant restant à payer pour rembourser un digesteur). Après six mois de développement de logiciels et de tests internes, il était temps de tester notre toute nouvelle application "SB Home" ("SB" signifie "Smart Biogas"). Et quel meilleur endroit pour le faire que l'Indonésie ? Avec son secteur du biogaz dynamique et sa population majoritairement non anglophone, cet archipel du sud-est asiatique, immense et diversifié, devrait donner une idée des perspectives d'avenir de SB Home.

Notre équipe technique a visité une demi-douzaine de districts répartis sur deux îles disparates au cours du mois de juillet et au début du mois d'août 2022 et a rendu visite à 40 utilisateurs finaux de biodigesteurs. Parmi eux, tous sauf 2 (c'est-à-dire 95 %) possédaient un téléphone iOS ou Android capable de faire fonctionner notre toute jeune application SB Home. C'est un bon début. Nous avons été encore plus encouragés lorsque les 38 utilisateurs finaux ont téléchargé l'application avec enthousiasme. Mais l'utiliseraient-ils vraiment ? Pour le savoir, nous avons suivi de près l'utilisation de l'application après son installation. Le graphique ci-dessous montre les résultats obtenus jusqu'à la date de rédaction de cet article.

Avec une utilisation régulière, voire croissante, de l'application au fil du temps, les données dépassent jusqu'à présent les attentes et nous ont incités à commencer à planifier le déploiement de SB Home dans d'autres zones géographiques. En gros, la version la plus basique de notre application est utilisée entre 20 et 60 fois par jour, sans aucune baisse perceptible. Il va sans dire que notre équipe travaillera d'arrache-pied pour augmenter cette base déjà prometteuse en lançant continuellement de nouvelles fonctionnalités. La prise en charge multilingue, les alertes de fuite et les suggestions d'optimisation de l'utilisation basées sur l'IA ne sont que le début.  

Une certaine résignation semble avoir longtemps assombri notre secteur : le biogaz à petite échelle est et restera toujours une boîte noire. Nous pensons qu'il est grand temps de dissiper cette ombre et que la numérisation est la clé de la croissance du marché. Si cela s'avère vrai, cela signifierait que nous ne faisons qu'effleurer les opportunités de création de valeur qui existeraient si nous ouvrions la boîte noire une fois pour toutes.

Si les problèmes et les solutions évoqués dans ce bref article trouvent un écho chez vous, n'hésitez pas à nous contacter !

Pour en savoir plus sur Inclusive Energy, le compteur intelligent Smart Biogas ou l'application mobile SB Home, consultez les liens ci-dessous.

Liens et ressources

Quelques mots sur l'énergie inclusive : https://inclusive.energy

Vidéo de l'entreprise Inclusive Energy : https://youtu.be/I-CHmuH90Tk

Application mobile "SB Home" pour les vidéos de présentation à l'intention des utilisateurs finaux : https://youtu.be/EYR9up25e0U

Vidéo de présentation du logiciel Smart Biogas™ pour les entreprises : https://www.youtube.com/watch?v=wrtfg9Tyw0w

Animation Smart Biogas™ : https://youtu.be/zTXF5bV-hws